On appelle huile essentielle une essence extraite des liquides aromatiques non huileux qui se trouvent naturellement dans diverses parties des plantes, des herbes, des fleurs, des fruits, des bois et des épices. C'est un mélange de corps variés, comprenant en particulier des terpènes (hydrates de carbone non aromatiques pour 95 %) et des composés oxygénés (alcools, aldéhydes, cétones) qui sont aromatiques. L'obtention des huiles essentielles (HE) se fait soit par entrainement de la vapeur d'eau dans une opération de distillation, soit par expression. La quantité d'HE contenue dans les plantes est toujours faible, parfois très faible, voire infime. Ceci explique le coût élevé des HE, il est lié à la rareté et non au procédé d'extration qui reste le même pour la plupart des plantes. Il faut parfois plusieurs tonnes voire plusieurs dizaines de tonnes pour obtenir un litre d'huile essentielle. Pour rester précis sur l'obtention des HE, il existe différents procédés d'extraction (souvent chimiques) mais, pour l'aromathérapie, ils n'assurent pas la qualité véritable des HE.